Молодой дворянин Александр Андреевич Чацкий возвращается из-за границы к своей возлюбленной — Софье Фамусовой, которую он не видел три года. Они выросли вместе и с детства любили друг друга, но Софья обиделась на Чацкого за то, что тот неожиданно бросил ее, уехал в Германию и «не писал трех слов"; вопреки ожиданиям Чацкого, она встречает его очень холодно. Чацкий приезжает в дом Фамусова с решением жениться на Софье. Оказывается, у нее уже другой возлюбленный — живущий в доме ее отца молодой Молчалин. Но он ничего подобного не знал, хотя догадывался, что Софья в кого-то влюблена, но никак не может понять в кого. На протяжении всей комедии Чацкий пытается понять, кто же избранник его возлюбленной. Чацкий произносит красноречивые монологи, в которых обличает московское общество (идеологом которого выступает отец Софьи Павел Фамусов), добивается лишь того, что вызывает в обществе слухи о своем сумасшествии. В конце пьесы он, отвергнутый любимой и объявленный сумасшедшим, решает покинуть Москву. В комедии соблюдены классические три единства: действие (в центре которого любовный треугольник Молчалин-Софья-Чацкий; впрочем, единство действия наиболее проблематично из-за нескольких конфликтов) происходит в одной комнате дома Фамусовых на протяжении 24 часов — начинается рано утром и кончается перед рассветом следующего дня. Основная идея трагикомедии: протест свободной личности «против гнусной российской действительности» . (А. С. Грибоедов). Противостояние Чацкого и Фамусова достигает накала в монологе Фамусова «Вкус, батюшка, отменная манера… " и в ответе Чацкого: «А судьи кто? ." Этот монолог Чацкого подтверждает невозможность примирения между героем и обществом. В третьем действии отчуждение Чацкого усиливается, его отношения с Софьей не улучшаются. Личный конфликт усложняется сплетней Софьи о сумасшествии Чацкого, и только в тринадцатом-четырнадцатом явлениях четвертого действия наступает развязка личной интриги. Общественная же линия борьбы Чацкого с московским обществом так и не завершается ничем в пьесе. Финал «Горя от ума» остается открытым. «Комедия дает Чацкому «мильон терзаний» и оставляет, по-видимому, в том же положении Фамусова и его братию, в каком они пребывали до этого, ничего не говоря о последствиях борьбы» .
