Минеральные ресурсы после завершения их разведки и добычи, а также биологические ресурсы и даже вода и воздух становятся сырьем для различных отраслей хозяйства. Сырьевые материалы, использующиеся в производстве, превращаются уже в экономические ресурсы общества (другими экономическими ресурсами являются капитал, трудовые ресурсы и возможности предпринимательства). В конечном счете использованные природные ресурсы после определенной технологической их обработки предстают в виде орудий и средств труда и разнообразных материальных благ. Хотя Земля располагает большими и разнообразными природными ресурсами, запасы различных их видов неодинаковы и расположены они неравномерно. Поэтому отдельные страны и регионы имеют разную ресурсообеспеченность. Соотношение между объемом природных ресурсов и объемами их использования, то есть ресурсообеспеченность, выражается или количеством лет, на которые должно хватить ресурсов данного вида, или запасами определенного ресурса из расчета на душу населения при существующем уровне потребления. Обеспеченность всего мира отдельными видами ресурсов, по оценкам ученых, составляет от нескольких до сотен лет. При этом ресурсообеспеченность одних стран (или регионов) может быть низкой, а других — достаточно высокой. Показатели ресурсообеспеченности являются приблизительными, поскольку, с одной стороны, может возраст и с другой — могут быть открыты новые месторождения, источники поступления и т.п. например, геологическая изученность Африки, Латинской Америки, Азии еще незначительна, поэтому здесь возможны открытия больших месторождений разнообразнейших полезных ископаемых. Из-за недостаточной изученности трудно дать оценку земельных, водных, лесных ресурсов этих регионов, что объясняется отсутствием средств у слаборазвитых стран на тщательные исследования своего природно-ресурсного потенциала. Но и в том случае, когда природных ресурсов в той или иной стране мало, это не означает, что страна обречена на бедность, ведь экономические ресурсы каждой страны измеряются не только количеством имеющейся нефти, газа или даже плодородных почв. Большое значение имеют человеческие ресурсы, трудоспособность населения, уровень его подготовки и мастерства, наличие научно-технических идей и современных технологий, опыт менеджмента и, наконец, наличие в стране капитала. В качестве примера можно назвать прежде всего Японию, достигшую блестящих экономических результатов при крайне ограниченной природно-ресурсной базе. В хозяйственной деятельности важно экономное использование ресурсов, дающее большой экономический эффект. Например, чтобы более эффективно использовать возобновляемые ресурсы, необходимо: а) рационально добывать и перерабатывать природные ресурсы; б) заблаговременно вовлекать в эксплуатацию новые неистощенные ресурсы и за счет этого ослабить использование истощенных; в) искусственно возобновлять ресурсы, что можно делать более интенсивно, чем это делает природа; г) находить или производить искусственные заменители.
