Немецкий ученый, профессор Альфред Вегенер был на вершине славы, когда в конце 1930 г. Газеты всего мира напечатали тревожное сообщение: «Вегенер и его спутники затерялись в ледяной пустыне» . Он вышел в свой последний путь с научной станции, организованной на вершине ледникового щита Гренландии, только что отметив пятидесятый день рождения… Вегенер 25 лет своей жизни отдал науке. Среди его работ многие посвящены проблемам астрономии, но ему удалось сказать свое слово и в метеорологии, и в геофизике, и в геологии. Этот человек был «генератором идей». В юности вместе с братом Куртом он совершал регулярные полеты на воздушном шаре. Однажды, увлекшись работой, братья не заметили, как поставили мировой рекорд, продержавшись в воздухе в корзине аэростата пятьдесят два часа. В это время Вегенер уже собирался в далекое путешествие, которое должно было стать исполнением его детской мечты. Когда- то тринадцатилетний мальчик на карте Гренландии прочертил между пунктирами, обозначавшими пути Ф. Нансена и Р. Пири, пересекших ледяной остров, свою линию. Она прошла в самой широкой части Гренландии. В 1907 г. Альфред Вегенер впервые попал в этот мир льда, снега, ураганных ветров, полный неимоверных трудностей и опасностей. В той экспедиции погибли трое, но научные результаты двухлетней зимовки были весьма обширны именно благодаря участию Вегенера. А во время второй экспедиции в Гренландию, в 1912 г., Вегенер с тремя спутниками прошел тысячу километров по снежной пустыне. Впервые люди побывали на вершине крупнейшего ледникового щита северного полушария. Но в 1914 г. Отважный ученый был призван на фронт первой мировой войны. Окопы, пули, ранение, госпиталь, снова фронт. Он в любой обстановке думал и работал. И в снегах Гренландии, и в окопной грязи балканского фронта Вегенер не оставлял главной своей научной работы. Он тщательно искал и взвешивал доказательства движения земных материков. У его идеи была трудная судьба. Прошли десятилетия, прежде чем догадка Вегенера, подтвержденная новыми научными фактами, получила признание большинства геологов. Очень долго многие с ней не соглашались. Казалось невероятным, что материки могут «плавать», то сходясь, то расходясь на тысячи километров, а между ними то разливаются, то исчезают, смыкая свои берега, океаны. Шла борьба «мобилистов» (сторонников идеи горизонтальных движений в земной коре) и «фиксистов», считавших, что коренные изменения лика Земли происходят только по вертикали. Только в последние годы удалось самыми точными методами измерить эти движения. Материки реально расходятся. Северная Америка удаляется от Европы со скоростью чуть больше 2 см в год, а расстояние между Гавайскими островами и Японией уменьшается каждый год на 6,4 см, в то время как между побережьем Калифорнии и Перу увеличивается на 3,6 см. Конечно, современные представления намного сложнее тех, что высказал Вегенер, но его идея оказалась верной.
